Correo de los Viernes - Unitree: China ya no corre desde atrás

Unitree: China ya no corre desde atrás

Viernes 28 de agosto de 2026. Lectura: 9'

La espectacular salida a bolsa de Unitree Robotics confirma que la competencia tecnológica entre China y Estados Unidos ha ingresado en una nueva etapa. Pekín ya no se limita a fabricar a menor costo tecnologías concebidas en Occidente: está construyendo empresas capaces de desarrollar, industrializar y vender masivamente algunos de los productos más avanzados de la llamada inteligencia artificial física. Y los robots humanoides y cuadrúpedos son un terreno en el que la disputa económica comienza a confundirse con la geopolítica.

La escena bursátil fue tan espectacular como algunos de los videos que hicieron famosa a Unitree Robotics. El miércoles 19 de agosto, la empresa china debutó en el STAR Market de la Bolsa de Shanghái, el mercado creado para las compañías tecnológicas de mayor crecimiento, con una acción colocada inicialmente a 150,80 yuanes. Al cierre de su primera jornada cotizaba a 845 yuanes: alrededor de 460% por encima del precio de emisión, luego de haber llegado a trepar bastante más durante la rueda. La valorización bursátil de la compañía quedó próxima a los US$ 50.000 millones.

La oferta pública permitió recaudar unos 6.100 millones de yuanes —aproximadamente US$ 900 millones— y había despertado previamente una demanda extraordinaria: el tramo destinado a inversores minoristas fue solicitado más de 8.000 veces por encima de las acciones disponibles. Unitree se convirtió así en la primera gran fabricante especializada en robots humanoides que cotiza en el mercado continental chino.

Conviene, por supuesto, no confundir entusiasmo bursátil con realidad tecnológica. Las valorizaciones pueden exagerar expectativas y buena parte de los robots humanoides actuales todavía se utiliza en universidades, laboratorios, exhibiciones o programas experimentales más que realizando tareas económicamente productivas. Pero reducir el fenómeno Unitree a una burbuja sería cometer el error exactamente opuesto.

Detrás del entusiasmo hay una empresa real, rentable y con productos reales.

Fundada en Hangzhou en 2016 por el ingeniero Wang Xingxing, Unitree comenzó desarrollando robots cuadrúpedos relativamente económicos. Su gran acierto fue llevar un producto que durante años había parecido reservado a experimentos extremadamente caros —el famoso “perro robot”— hacia escalas y precios mucho más próximos a un mercado comercial.

El Unitree Go2 constituye probablemente el mejor ejemplo. Su precio comienza en unos US$ 1.600, dispone de sistema LiDAR, cámaras, navegación autónoma, reconocimiento del terreno, conexión inalámbrica y puede desplazarse a velocidades cercanas a cinco metros por segundo dependiendo de la configuración. Es capaz de recorrer superficies irregulares, seguir a una persona y recibir actualizaciones de software.

No es simplemente un juguete sofisticado. La tecnología desarrollada alrededor de estos cuadrúpedos dio lugar a versiones profesionales como el B2, diseñado para inspecciones industriales, instalaciones eléctricas, rescate y ambientes peligrosos. Puede superar obstáculos de hasta 40 centímetros, subir pendientes superiores a 45 grados, transportar más de 40 kilos mientras camina y alcanzar velocidades superiores a seis metros por segundo. Su precio comercial se encuentra alrededor de los US$ 100.000, dependiendo de la configuración.

Pero donde Unitree está concentrando ahora buena parte de las expectativas es en sus robots humanoides.

El G1, de unos 35 kilos y 1,32 metros de altura, cuesta desde aproximadamente US$ 13.500. Posee entre 23 y 43 articulaciones según la versión, puede utilizar manos robóticas de precisión y ha sido concebido como una plataforma sobre la cual desarrollar algoritmos de aprendizaje por imitación y aprendizaje reforzado.

Más sorprendente aún resulta el R1, cuyo precio comienza en US$ 4.900. Pesa menos de 30 kilos, posee entre 20 y 26 grados de libertad en sus versiones comerciales y puede integrarse con modelos multimodales capaces de procesar voz e imágenes. Es decir, empieza a aparecer algo que hace pocos años parecía reservado a la ciencia ficción: un robot humanoide programable por un precio comparable al de una motocicleta de cierta categoría.

En el otro extremo se encuentra el H1, un humanoide de tamaño prácticamente humano —unos 1,80 metros— capaz de correr, equipado con LiDAR y cámaras de profundidad y concebido como plataforma general para futuras aplicaciones industriales y de servicios.

La importancia de Unitree, por lo tanto, no radica tanto en que sus robots bailen, corran, practiquen artes marciales o ejecuten espectaculares volteretas —aunque esas demostraciones hayan servido extraordinariamente bien como estrategia publicitaria— sino en la velocidad con la cual la compañía está consiguiendo reducir costos, fabricar en serie y colocar sus productos.

En 2025 Unitree facturó cerca de 1.700 millones de yuanes, unos US$ 250 millones, multiplicando varias veces sus ingresos de pocos años antes. A diferencia de numerosas empresas dedicadas a la robótica humanoide, además, ya es rentable. Más de 40% de sus ventas procede del exterior. Durante 2025 despachó alrededor de 18.000 robots cuadrúpedos y más de 5.500 humanoides.

Y allí aparece la dimensión verdaderamente relevante del asunto.

Durante décadas Estados Unidos conservó una ventaja abrumadora en investigación tecnológica básica. China tenía, por el contrario, extraordinarias capacidades manufactureras. El esquema podía resumirse —con todas las simplificaciones que ello implica— diciendo que Estados Unidos inventaba y China fabricaba.

Ese esquema está dejando de ser cierto.

El caso de Unitree resulta especialmente ilustrativo porque investigaciones financiadas originalmente por el Ejército estadounidense contribuyeron al desarrollo de tecnologías fundamentales para la locomoción de robots cuadrúpedos. Los resultados fueron publicados abiertamente y posteriormente aprovechados por distintos investigadores y empresas. Unitree tomó parte de ese conocimiento, lo combinó con ingeniería propia y, sobre todo, hizo algo que Estados Unidos no consiguió hacer a la misma escala: industrializarlo a bajo costo.

No hubo allí espionaje ni apropiación clandestina: la investigación era pública. Lo preocupante para Washington es otra cosa. Estados Unidos ayudó a desarrollar conocimientos fundamentales, pero China consiguió convertirlos más rápidamente en una industria masiva.

El fenómeno ya se había observado con los paneles solares, las baterías, los drones comerciales y, más recientemente, los automóviles eléctricos. La robótica puede transformarse en el siguiente capítulo.

China cuenta con una enorme ventaja industrial para conseguirlo: fábricas de motores eléctricos, sensores, baterías, reductores, componentes electrónicos, cámaras, estructuras metálicas y sistemas de control concentradas geográficamente y conectadas por cadenas de suministros extremadamente eficientes. A ello se agregan financiamiento público, fondos provinciales, grandes grupos tecnológicos y un mercado interno gigantesco dispuesto a experimentar.

Según cifras citadas por Reuters, China concentró durante el primer semestre de 2026 aproximadamente 97% de las entregas mundiales de robots humanoides. El número debe interpretarse con prudencia porque el mercado todavía es pequeño y experimental, pero señala una tendencia imposible de ignorar.

Hay además razones domésticas para que Pekín impulse esta industria. China envejece aceleradamente, su población en edad de trabajar disminuye y los salarios industriales aumentaron considerablemente. La automatización no constituye solamente un instrumento de competitividad internacional: comienza a verse como una posible respuesta a la futura escasez de trabajadores.

De allí surge el concepto de “inteligencia incorporada” o embodied intelligence: llevar la inteligencia artificial desde las pantallas y los centros de datos hacia máquinas capaces de actuar físicamente sobre el mundo. Una cosa es que una inteligencia artificial redacte un informe; otra completamente distinta es que pueda descargar un camión, inspeccionar una fábrica, manipular herramientas, cuidar a una persona anciana o trabajar en un ambiente peligroso.

Todavía estamos lejos de esa realidad.

El propio Wang Xingxing ha moderado algunos entusiasmos. Considera que el verdadero “momento ChatGPT” de la robótica —cuando sea posible ordenar mediante lenguaje natural a una máquina desconocedora del entorno que ejecute correctamente la mayoría de las tareas— podría tardar todavía entre dos y diez años.

La principal barrera ya no parece ser exclusivamente mecánica. Los robots pueden caminar, correr, saltar y mantener el equilibrio de una forma que hace pocos años parecía extraordinaria. El problema consiste ahora en conseguir que comprendan el mundo físico con suficiente precisión y confiabilidad como para trabajar autónomamente en él.

Pero precisamente por ello la salida a bolsa de Unitree resulta significativa. Los aproximadamente US$ 900 millones recaudados serán destinados fundamentalmente a investigación de nuevos modelos de inteligencia robótica, desarrollo de plataformas, nuevos productos y ampliación de capacidad industrial. Shanghái está aportando capital para acelerar esa carrera.

Y entonces aparece inevitablemente la geopolítica.

Los robots cuadrúpedos pueden inspeccionar una central eléctrica o acompañar soldados. Un humanoide puede cargar cajas en una fábrica o eventualmente manipular equipamiento militar. Las mismas tecnologías de visión artificial, navegación autónoma, motores, comunicaciones y sistemas de inteligencia que sirven para aplicaciones civiles pueden tener utilización militar.

Por esa razón Washington comenzó a reaccionar.

En junio, el Pentágono incluyó a Unitree en su lista de empresas consideradas contribuyentes a la base industrial de defensa china. La compañía sostiene que desarrolla productos civiles. Paralelamente, la Federal Communications Commission estadounidense bloqueó la autorización de nuevos modelos chinos de robots humanoides y cuadrúpedos alegando riesgos para la seguridad nacional.

Puede discutirse cuánto hay en esas decisiones de preocupación legítima por la seguridad y cuánto de política industrial destinada a ganar tiempo para los competidores estadounidenses. Probablemente haya de ambas cosas.

Pero el hecho esencial permanece.

Estados Unidos ya considera a la robótica china una cuestión de seguridad nacional.

Eso explica mucho mejor la trascendencia de Unitree que cualquiera de sus acrobacias.

La competencia entre China y Estados Unidos ya no se desarrolla únicamente alrededor de semiconductores, inteligencia artificial generativa, computación cuántica o telecomunicaciones. Está avanzando hacia una nueva frontera: las máquinas inteligentes capaces de operar físicamente en el mundo real.

China todavía depende en determinadas áreas de tecnología extranjera y sus robots están lejos de sustituir masivamente a los trabajadores humanos. Es perfectamente posible, además, que las actuales valorizaciones bursátiles reflejen una dosis considerable de especulación.

Pero hay algo que ya no parece razonable discutir: China dejó de ser simplemente la fábrica tecnológica del mundo.

Está formando empresas propias, desarrollando componentes propios, creando productos competitivos, financiándolos mediante sus mercados de capitales y, sobre todo, demostrando una formidable capacidad para transformar rápidamente una innovación en producción industrial.

La explosiva llegada de Unitree a la Bolsa de Shanghái no demuestra que los robots humanoides vayan a poblar las fábricas mañana. Demuestra algo probablemente más importante: que cuando ese momento llegue, China pretende ser quien los fabrique.