Los votantes de Ecuador le otorgaron más poderes a su líder Daniel Noboa, quien en enero desplegó al ejército para combatir la violencia de las bandas criminales, destaca una completa crónica del Times que transcribimos.

Los ecuatorianos votaron el domingo para dar a su nuevo presidente más poderes para combatir la plaga de la violencia de las bandas relacionadas con el narcotráfico en el país, dijeron las autoridades, al apoyar su postura de línea dura en materia de seguridad y ofrecerle un primer atisbo de cómo le podría ir en su intento de reelección el próximo año.

El presidente Daniel Noboa, de 36 años y heredero de un imperio bananero, asumió el cargo en noviembre tras una temporada electoral centrada en la violencia, que ha alcanzado niveles nunca vistos en décadas. En enero, declaró un "conflicto armado interno" y ordenó al ejército "neutralizar" las bandas criminales del país. La medida permitió a los soldados patrullar las calles y las prisiones de Ecuador, muchas de las cuales han pasado a estar bajo el control de las bandas.

En un referendo celebrado el domingo, los ecuatorianos votaron a favor de convertir en ley el aumento de la presencia militar y de alargar las penas de prisión para ciertos delitos relacionados con el crimen organizado, entre otras medidas de seguridad. Con cerca del 20 por ciento de los votos escrutados en la noche del domingo, la autoridad electoral ecuatoriana declaró que la tendencia hacia la aprobación de las medidas de seguridad era "irreversible", aunque los votantes rechazaron otras propuestas de la papeleta electoral.

Noboa se atribuyó la victoria en las redes sociales. "Pido perdón por adelantarme a un triunfo que no puedo dejar de celebrar", escribió en X.

La avalancha de violencia de grupos delictivos internacionales y bandas locales ha convertido a Ecuador, un país de 17 millones de habitantes, en un actor clave del narcotráfico mundial. Decenas de miles de ecuatorianos han huido a la frontera entre EE. UU. y México.

Los expertos consideraron que los resultados de la votación del domingo eran un indicador de hasta qué punto el público apoyaba la postura del Noboa frente a la delincuencia. "Lo que queda claro es que el pueblo le está entregando el ‘sí' al modelo de seguridad y tiene alta expectativa que se solucione", dijo la analista política ecuatoriana, Caroline Ávila. Dijo que los votantes también tenían "grandes expectativas" de que el problema de la delincuencia "se resuelva".

Noboa, quien se espera que busque un segundo mandato en febrero, tiene altos índices de aprobación, aunque han bajado últimamente. Llegó a la presidencia después de que su predecesor, Guillermo Lasso, que se enfrentaba a un proceso de destitución por acusaciones de malversación de fondos, convocara elecciones anticipadas; Noboa ocupará el cargo hasta mayo de 2025, el resto del mandato de Lasso.

Algunos grupos de derechos humanos han criticado las tácticas anticrimen de Noboa por ir demasiado lejos, y han afirmado que han dado lugar a abusos en las cárceles y en las calles. Sin embargo, la mayoría de los ecuatorianos parecen dispuestos a aceptar la estrategia de Noboa si creen que les da más seguridad, según los analistas.

"Noboa hay que decir que ahorita es uno de los presidentes más populares de la región", dijo Glaeldys González, quien investiga sobre Ecuador para el International Crisis Group. "Está aprovechándose de esos niveles de popularidad que tiene actualmente para catapultarse a las elecciones presidenciales".

Noboa desplegó a los militares contra las bandas en respuesta a un punto de inflexión en la larga crisis de seguridad de Ecuador: las bandas criminales atacaron la gran ciudad costera de Guayaquil después de que las autoridades se hicieran cargo de las prisiones ecuatorianas.

Tras el despliegue militar de Noboa se produjo un descenso de la violencia y una precaria sensación de seguridad, pero la estabilidad no duró. Durante las vacaciones de Semana Santa de este mes, se produjeron 137 asesinatos en Ecuador, y los secuestros y extorsiones han ido en aumento.

Hace dos semanas, Noboa tomó la extraordinaria medida de detener a un político ecuatoriano que se había refugiado en la embajada de México en Quito, en lo que los expertos calificaron de violación de un tratado internacional sobre la inviolabilidad de los puestos diplomáticos. La medida, que suscitó desaprobación en toda la región, envió un mensaje en línea con el enfoque de mano dura del Noboa frente a la violencia y la corrupción.

Noboa declaró que había enviado agentes de policía a la embajada para detener a Jorge Glas, exvicepresidente condenado por corrupción, porque México había abusado de las inmunidades y privilegios concedidos a la misión diplomática. Noboa dijo que Glas no tenía derecho a protección porque era un delincuente convicto.

En conjunto, la redada y el despliegue militar pretendían demostrar que Noboa es duro con el crimen y la impunidad, según los analistas políticos. Aunque las encuestas muestran que el índice de aprobación del Noboa ha caído en los últimos meses, sigue siendo alto, del 67 por ciento.

La participación electoral del domingo fue del 72 por ciento, según la autoridad electoral del país. Los analistas lo consideraron bajo, en un país donde el voto es obligatorio y la participación suele superar el 80 por ciento.

Justo cuando los votantes se dirigían a las urnas, recibieron otro recordatorio del aumento de la violencia, al anunciar las autoridades que había sido asesinado el director de una prisión de Manabí, una provincia costera que se ha convertido en un centro del crimen transnacional.

Algunas propuestas del gobierno de Noboa no relacionadas con la seguridad fueron rechazadas el domingo. Los ecuatorianos votaron en contra de una que habría legalizado los contratos de trabajo por horas, actualmente prohibidos. Los sindicatos afirman que los empresarios podrían utilizarlos para socavar los derechos de los trabajadores y pagar salarios inferiores a los que exige la ley. También se rechazó una propuesta que habría permitido el arbitraje internacional de disputas comerciales.

Sin embargo, según los analistas, el resultado general arrojó un sólido mandato para Noboa. González dijo que "ayudaría al gobierno a argumentar que necesita más tiempo en el poder para continuar con estos cambios y estas reformas en su lucha general contra el crimen organizado".

Los resultados del referendo son vinculantes y la Asamblea Nacional tiene 60 días para convertirlos en ley.

Algunos analistas afirman que los resultados del referendo tienen más que ver con la popularidad de Noboa que con la probabilidad de que las medidas de seguridad sean efectivas.

"No se vota por la pregunta, sino se vota por quién hizo la pregunta", dijo Fernando Carrión, que estudia la violencia y el narcotráfico en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), un grupo regional de investigación y análisis.

Añadió que medidas como el aumento de las penas de prisión probablemente agravarían los problemas de hacinamiento y violencia en las cárceles.

A pesar de las tumultuosas semanas que precedieron a la votación, algunos votantes dijeron que no se habían dejado intimidar.

"Voy a votar todo ‘sí' en esta consulta porque estoy convencida de que es el único camino para que Ecuador tenga un cambio, y todos podamos tener un futuro mejor", dijo Susana Chejín, de 62 años, residente de la ciudad sureña de Loja.

"Está realizando buenos cambios para el país, para combatir la delincuencia y el narcotráfico", dijo refiriéndose a Noboa.

Otros opinaron que las preguntas del referendo no eran suficientes para hacer frente a la inseguridad del país.

"Seguimos en el círculo vicioso de enfocarnos en los síntomas y no en las causas", dijo Juan Diego Del Pozo, de 31 años, fotógrafo en Quito. "Ninguna pregunta apunta a resolver problemas estructurales, como la inequidad. Mi voto será un ‘no' rotundo en cada pregunta".