Cooperativas Agrarias Federadas, gremial que nuclea a todas las cooperativas del rubro agropecuario en nuestro país, desde las regionales de primer grado hasta CONAPROLE, cumple 40 años de la celebración de su asamblea constitutiva. 40 años de presencia activa en la institucionalidad gremial del agro con alcance nacional, junto a la Asociación Rural del Uruguay, la Federación Rural y Comisión Nacional de Fomento Rural.

La historia del cooperativismo agropecuario surge con mucha anterioridad a aquel acto fundacional de abril de 1984, cuando en la sede del club Juventus, en Río Negro y Colonia, se llevó a cabo la asamblea constitutiva de CAF. De hecho es casi tan longevo como la propia historia del desarrollo productivo y tecnológico de nuestro campo. Un embrión muy primario fueron las iniciativas de agrupamiento de productores en torno de lo que se dio en llamar Sociedades de Fomento Rural, inicios del siglo pasado. Su origen las ubica en Canelones, Colonia, Maldonado y Lavalleja, siempre en las proximidades de las estaciones de ferrocarril con el objetivo de acercar los insumos y transportar la producción, pero también con fines colonizadores y de desarrollo social de la zona. Aún no revestían el formato cooperativo, si bien muchas de ellas luego se transformaron en tales. Esta red de instituciones de fomento rural se integró a partir de agosto de 1915 en la Comisión Nacional de Fomento Rural, un espacio gremial afín al modelo de desarrollo que promovía don José Batlle y Ordoñez. Casi por contraposición con la fundación simultánea de la Federación Rural, por entonces instrumento gremial de los grandes ganaderos.

Existieron otras iniciativas. Los sindicatos agrarios se aproximaron en su organización y objetivos al formato cooperativo. Se identifican los primeros en 1923, en Paysandú. Tuvieron por objetivo la compra en conjunto de insumos, maquinaria agrícola, servicios, etc. Estas iniciativas fueron impulsadas por un sacerdote católico, el padre Horacio Meriggi. En 1949 ya eran 60 estos agrupamientos, muchos de los cuales llegaron a encarar la industrialización láctea.

Existe el antecedente de una cooperativa vitivinícola creada en 1917 en la zona de Colón, Montevideo. Nucleaba productores vitivinícolas que no contaban con bodegas propias.

Un primer encuentro cooperativo a nivel nacional se llevo a cabo en 1931, en el cual participaron 45 sociedades de fomento y 4 cooperativas. Pero fue 10 años más tarde con la aprobación de la ley 10.008, o ley de Cooperativas Agropecuarias, impulsada por el senador colorado Domingo Bordaberry, que el modelo institucional se expandió en todo el país. En ocasión del Primer Congreso Nacional de Cooperativas Agropecuarias (Rivera, 1955) ya había 40, y en los 7 años siguientes se crearon 72 más.

No debemos dejar de mencionar que para el desarrollo de la industria láctea fue relevante el modelo cooperativo. Hubo un primer intento en 1930 en Montevideo, pero fue en 1935, durante la dictadura del Dr. Gabriel Terra, que se recurrió al formato cooperativo para la creación de CONAPROLE, pilar hasta la fecha de la lechería nacional.

También en rubros muy regionalizados, como la caña de azúcar y el arroz, la organización cooperativa sirvió de base para sus precursores. En 1952 se fundó la "Primera Cooperativa Agropecuaria de Cañeros Santa Rosa", probablemente antecedente de lo que luego sería CALNU, 8 años más tarde 17 productores arroceros crearon la "Cooperativa Agropecuaria Limitada de Arroceros de la Cuenca de la Laguna Merín".

Merece mención una ambiciosa iniciativa cooperativa de 2do grado. En 1956 se constituyó la Federación Nacional de Cooperativas Agropecuarias, agrupando a 80 de las 109 cooperativas existentes en la época. FENACOA fue incorporando actividades tanto exportando producción como importando insumos, además de fabricarlos, al punto de crear su propio Banco de Producción y Fomento. Tras una fuerte crisis de gestión dejo de operar en 1965. Un segundo intento de características similares en el litoral tuvo igual final frustrante sobre 1968. Las frustraciones no invalidaban los principios del sistema cooperativo como alternativa para escapar a la falta de escala en la producción, pero sin duda quedaba fuertemente cuestionada su capacidad de gestión. No obstante por aquellos mismos años se creaba Central Lanera Uruguaya, cooperativa de 2do grado para la exportación de lana, incursionando también en su industrialización. Hoy afectada por la crisis en los mercados mundiales del producto. Es de recordar también a Central Cooperativa de Carnes, que años más tarde sucumbió arrastrando a muchos productores en su intento industrial. En 1982, cuando el Estado se retiró de la comercialización de granos, productores del litoral se organizaron en la Central Cooperativa de Granos, iniciativa que hoy se proyecta a través de COPAGRAN.

Por cierto que existen dos vertientes de opinión sobre el rol de los sistemas cooperativos en la economía. Están quienes creen que constituyen el instrumento para la construcción de "modelos económicos alternativos a la economía de mercado". Algo así como una opción intermedia entre la economía liberal y los modelos socialistas, contrarios a la iniciativa y gestión privada de las empresas, cuyo fracaso ya resulta imposible justificar. Por otro lado quienes creemos que el sistema cooperativista es un instrumento de opción libre, orientado a hacer de la economía de mercado un ámbito más humanizado y participativo de todos sus actores, sin importar la escala de sus emprendimientos. En esta última acepción es que se justifica la gran red de cooperativas agrarias en nuestro país.

Acumulando años de experiencias diversas, con sus logros y frustraciones, Cooperativas Agrarias Federadas son hoy, en sus jóvenes 40 años, la referencia institucional más fuerte para que el cooperativismo agropecuario siga siendo una opción posible para muchos productores que, por encima de la maximización de ganancias, buscan sistemas de apoyo a la producción estables, confiables, en los cuales son actores responsables integrándose a su gestión.

(Referencias históricas: CAF - 30 años produciendo futuro)